Die US-Navy schrieb 1942 einen Wettbewerb aus, ein sehr großes Transportflugzeug zu bauen, das 1944 einsatzbereit sein sollte. Eine wesentliche Auflage war die Verwendung von "nicht kriegswichtigen Werkstoffen". Howard Hughes, der geniale Flugzeugdesigner, nahm sich dieser Aufgabe an und baute erstmals ein Flugzeug, das im wesentlichen aus Birkensperrholz bestand. Trotz etlicher Verzögerungen und obwohl die Marine nach 1945 das Interesse verloren hatte, ließ Hughes das Flugzeug fertigstellen, um dessen Realisierbarkeit und Flugtauglichkeit unter Beweis zu stellen. Am 1. 11. 1947 ließ man die Spruce Goose in Long Beach (Kalifornien) zu Wasser, und Hughes nahm am 2.11. vor Journalisten aus aller Welt einen Flug von 1,5 km Länge in 20 m Höhe vor. Ein freier Flug wurde mit der Spruce Goose niemals durchgeführt.
Bis heute hat dieses Flugschiff die größte Flügespannweite sowie die größte Flügelfläche aller jemals gebauten Luftfahrzeuge.
